QEMU — эмулятор: программно воспроизводит CPU и периферию, может запускать ОС чужой архитектуры (ARM на x86), но медленно. KVM — модуль ядра Linux, превращающий его в гипервизор: даёт гостю выполнять инструкции прямо на физическом CPU (только та же архитектура), почти без потерь. qemu-kvm — их связка: KVM ускоряет CPU/память, QEMU эмулирует устройства ввода-вывода.