В Unix, дочерний процесс всегда выполняется под руководством своего родителя (процесса который его породил). Иными словами родительский процесс делегирует дочернему процессу часть инструкций для выполнения. Zombie — это процесс потерявший источник получения инструкций для выполнения, то есть своего родителя.
Zombie процесс появляется когда родительский процесс завершая свою работу не завершил свой дочерний процесс, который был порождён им ранее.